Itu terjadi beberapa hari setelah ketidakhadirannya di lapangan dalam pertandingan persahabatan baru-baru ini di Hong Kong telah membuat marah para penggemar di sana.
Dia mulai dari bangku cadangan dalam pertandingan pra-musim Inter Miami melawan tim J-League Kobe, membuat khawatir 28.614 penonton di Stadion Nasional Tokyo, yang meneriakkan "Messi, Messi" dalam upaya sporadis untuk mengeluarkan sang bintang.
Namun mereka mulai merasakan nasib baik mereka di awal babak kedua, ketika pemenang delapan kali Ballon d'Or itu dan pemain pengganti lainnya mulai melakukan pemanasan, menyenangkan ratusan penggemar yang duduk tepat di belakang bangku cadangan Inter Miami.
Momen tersebut terjadi sekitar 15 menit memasuki babak kedua, ketika pemain Argentina yang menjuarai Piala Dunia itu menggantikan David Ruiz, membuat penonton yang gembira menjadi hiruk-pikuk yang diikuti dengan sorakan penuh semangat pada setiap sentuhannya.
Pada menit ke-79, ia menggiring bola sendirian ke kotak penalti Kobe dan melepaskan tembakan jarak dekat yang berhasil diselamatkan kiper Shota Arai.
Vissel juga menunjukkan harapan terutama di awal pertandingan dengan tendangan mantan striker internasional Jepang Yuya Osako membentur tiang gawang pada menit ke-15 pertandingan.
Semenit berselang, sepakan Osako kembali membentur tiang gawang.
Kobe memenangkan adu penalti, tanpa Messi ambil bagian.
Kontroversi Hong Kong
Pertandingan ini sangat berbeda dengan pertandingan hari Minggu ketika Messi dan salah satu pemilik tim David Beckham dicemooh oleh puluhan ribu penggemar di Hong Kong setelah bintang tersebut tidak bermain dalam pertandingan persahabatan.
Selama acara pers di Tokyo pada hari Selasa, Messi mengatakan cedera kakinya sudah membaik tetapi menolak mengatakan apakah dia akan bermain di pertandingan Tokyo.
Tiket untuk tur pramusim keliling dunia klub Major League Soccer (MLS) AS di Jepang berharga antara 10.000 yen ($68) dan 200.000 yen ($1.346) dengan paket "pengalaman khusus" yang harganya bahkan lebih tinggi.
Pada hari Minggu di Hong Kong, hampir 40.000 penonton yang membayar tiket yang sama mahalnya terlibat dalam adegan kemarahan setelah Messi tetap duduk di bangku cadangan saat timnya menang 4-1 melawan pemain terpilih Hong Kong.
Pemerintah Hong Kong menuntut penjelasan dari penyelenggara pertandingan, yang telah meminta dana publik untuk acara tersebut.
Pihak penyelenggara mengatakan mereka telah mencabut permintaan hibah pemerintah setelah ketidakhadiran Messi.
Kemenangan Miami di Hong Kong merupakan kemenangan pertama mereka dalam lima pertandingan pramusim.
Mereka bermain imbang 0-0 di El Salvador, kalah dari sesama tim MLS FC Dallas dan kemudian dua kali dari klub di Arab Saudi.
Messi masuk sebagai pemain pengganti enam menit jelang akhir pertandingan di Arab Saudi Kamis pekan lalu.
Mereka memiliki satu pertandingan persahabatan lagi, di kandang melawan tim Argentina Newell's Old Boys minggu depan, sebelum musim MLS baru dimulai pada 21 Februari.